山柰是姜科，山柰属多年生低矮草本植物，根茎块状，单生或数枚连接，芳香。叶通常贴近地面生长，近圆形，无毛或于叶背被稀疏的长柔毛，无柄；花顶生，半藏于叶鞘中；苞片披针形，花白色，有香味，易凋谢；花萼约与苞片等长；唇瓣白色，雄蕊无花丝，药隔附属体正方形，果为蒴果。8-9月开花。

分布于中国台湾、广东、广西、云南等省区有栽培。南亚至东南亚地区亦有，常栽培供药用或调味用。

根茎为芳香健胃剂，有散寒，去湿，温脾胃，辟恶气的功用；亦可作调味香料。从根茎中提取出来的芳香油，可作调香原料，定香力强。